及早優化才能讓2元優惠走得更遠

當一項福利政策出現明顯的結構性問題，影響到長遠公共財政的承擔能力時，就有必要及早作出調整。 這正是今次把長者2元乘車優惠改為「兩蚊兩折」的主要原因。

香港人口老化速度快，60歲以上人數每年持續大幅增加。 如果繼續維持以往「一刀切」每程都兩元的做法，開支會不斷膨脹，長遠只會令計劃變得越來越難以為繼。 到那時候，受惠人數已遠比現在多，再想優化就會困難得多，對真正有需要的長者反而更不利。

現時不少60至65歲人士仍未完全退休，仍然有工作或穩定收入，他們的出行模式與65歲以上主要在區內活動的長者有明顯分別。 後者日常多數搭短途車，票價本來已在10元以內，新安排下仍然只需付兩元，生活影響極小。 至於偶爾需要跨區的長途車程，可能只需多付兩三元。 這筆額外開支，已被政府每年按通脹調整的長者生活津貼和生果金大致抵消，實際負擔並不沉重。

過去「長車短搭」的情況，令公帑每年多花數億元。 現在透過「兩蚊兩折」，政府預計首年可節省約5.5億元。 這筆錢可以重新用在其他更急切的民生項目上。 更重要的是，它能逐步引導資源分配更合理，讓長途車位更多留給需要跨區上班或上學的年輕人。

如果不及早作出這次調整，將來60歲以上人口進一步增加，涉及的市民會更多，財政負擔也會更重。 到時不單政府更難處理，年輕一代也要為不斷上升的公共開支承擔更重的稅務壓力。 這對整個社會來說並不公平。

任何福利政策都不能脫離財政現實。 發現問題就要及早修正，才能避免小問題變成大包袱。 今次「兩蚊兩折」正是在這個時候作出務實的優化。長遠來說，更應盡快落實每月240程上限，徹底堵塞漏洞，讓2元優惠可以持續幫助那些最需要外出走動的長者。

關愛長者，關鍵在於讓政策行得穩、行得遠，而不是等到問題嚴重才被迫大改。 我相信，理性看待的市民，包括大多數長者，都會明白這次調整的必要性。